Sogenannte mikrobielle Brennstoffzellen gibt es schon seit mehr als einem Jahrhundert, und ihr Funktionsprinzip ähnelt dem von Batterien mit Anode, Kathode und Elektrolyt. Anstatt jedoch Strom aus chemischen Quellen zu gewinnen, verwenden sie Bakterien, die bei der Aufnahme von Erde Elektronen austauschen.
Das Problem bestand darin, den Wasser- und Sauerstoffgehalt in ihnen aufrechtzuerhalten, wenn sie unter der Erde vergraben sind. Daher entwickelte ein Team von US-Wissenschaftlern mehrere Konzepte, um sicherzustellen, dass die Zellen Zugang zu Sauerstoff haben. Eine patronenförmige Version auf einer horizontalen Scheibe erwies sich als die beste. Die scheibenförmige Kohlenstoffanode befindet sich an der Unterseite des Geräts, da sie tief im Boden vergraben ist, während sich die leitfähige Metallkathode über der Anode befindet.
